J - 43 : le 1er débat JFK / Nixon fête ce soir son 56 ème anniversaire jour pour jour !
Le 26 septembre 1960, lorsque se déroule le premier débat présidentiel télévisé entre le sénateur John F. Kennedy et le vice-président Richard Nixon, la télévision cherche encore ses règles. C’était il y a 56 ans aujourd’hui.
En début de campagne, les Républicains voient l’avenir en rose au moment du démarrage des opérations. Mais l'ambiance tourne vite.
Certes John Kennedy va traiter chacun de ses deux handicaps dont la réunion du 12 septembre où il aborde de front la question religieuse. Mais la donne a changé. Kennedy a mis en place une nouvelle campagne. Il conduit une communication inédite, sans précédent. Sa vie est mise en scène. Son bateau de guerre (PT 109) devient le symbole de son endurance et de ses qualités de chef.
Face à lui, Nixon est réduit au rôle de second d’Eisenhower. Il est attaqué sur ses capacités de leadership avec des campagnes négatives très offensives. Les Démocrates exploitent une déclaration très maladroite d’Eisenhower au sujet de Nixon.
Puis c’est toute la «famille Kennedy» qui monte au front dont Jackie Kennedy. Lorsqu’elle n’est pas dans la caravane électorale, l’opinion a l’explication : elle attend un enfant.
Mais la vraie différence va naître de la télévision et la télévision va naître aussi.
John Kennedy arrive aux débats en ayant étudié tous les détails dont la couleur du fond du décor. Au dernier moment, il change même la couleur de sa chemise pour qu’elle soit davantage en harmonie avec le décor. Nixon fatigué par une récente opération du genou paraît exténué, le teint pâle, laiteux, la barbe naissante ; bref l’air du battu face à la jeunesse éclatante pleine de santé, de vigueur, d’optimisme.
A la fin du débat, les sondages sont organisés et ils révèlent une situation étonnante.
Les personnes qui ont écouté le débat à la radio donne Nixon gagnant. Celles qui ont vu le débat à la télévision donnent Kennedy très largement en tête. Les secondes sont infiniment plus nombreuses que les premières car la télévision est déjà à cette époque chez 44 millions de foyers américains soit 88 % de la population.
Le 4 novembre, Kennedy gagne. Il devient «l’élu de la télévision». L’impact du seul visuel a été tellement grand que tous les candidats vont refuser de débattre à la télévision jusqu’en 1976 où le défi est alors relevé par Ford et Carter.
Le leadership moderne en politique était né.